黑色素的形成是由於黑色素細胞被刺激之後的結果,其原因主要為基因、環境、發炎。基因決定了皮膚顏色深淺的基底,是最難改變的一類。白種人因為黑色素的基底是最淺的,雖然看起來白,但細看的時候雀斑、曬斑卻很多,而且少了黑色素的保護,好發皮膚癌。黑人的黑色素基底最多,看起來整體是很暗沉、很黑,但臉部幾乎沒有斑點。東方人剛好介於兩者,所以皮膚基底色變異性最大,皮膚的差異性也最多樣化。
環境的不同也可以造就不同的皮膚色澤。常日曬或接近熱源、光源等,會刺激黑色素細胞產生黑色素來保護皮膚,減低紫外光與其他光線對於皮膚的穿透性。相反地,如果常常處於較暗或是夜晚活動較多的人,皮膚就會比較白,這時皮膚的黑色素細胞會比較不活躍。
發炎是很常見的局部黑色素增加的原因。像是青春痘、皮膚發炎、燙傷、雷射治療後,都會刺激局部細胞增生,其中也包含了黑色素細胞,分泌較多的黑色素,原意是要保護新生成的皮膚,但多出來的黑色素,反而是我們不需要的累贅。